¿La evolución humana incluyó una fase semiacuática?

La  Hipótesis del Simio Acuático

Durante los últimos 150 años, tanto los científicos como la gente del común han aceptado un escenario de "sabana" de la evolución humana. La teoría, basada principalmente en evidencia fósil, sugiere que debido a que los miembros de nuestra familia de simios ancestrales vivían en los árboles de los bosques del este de África, y debido a que los humanos vivimos en tierra firme, nuestros antepasados primates simplemente bajaron de los árboles a las praderas y se quedaron pusieron de pie para ver más allá de la vegetación, aumentando su eficiencia como cazadores-recolectores. A fines del siglo XIX, los antropólogos solo tenían unos pocos fósiles neandertales para estudiar, y la ciencia tenía muy poco conocimiento de la genética y los cambios evolutivos. Así que esta teoría de la sabana en la evolución humana se arraigó en el dogma antropológico y sigue siendo la explicación establecida de la evolución temprana de los homínidos tras la división genética de nuestros primos primates hace de 6 a 7 millones de años.

Pero en 1960, surgió una hipótesis diferente en la evolución humana. Ese año, el biólogo marino Sir Alister Hardy escribió un artículo en New Scientist sugiriendo una posible fase acuática en nuestra evolución, señalando las diferencias del Homo sapiens con otros primates y similitudes con otros mamíferos acuáticos y semiacuáticos. En 1967, el zoólogo Desmond Morris publicó The Naked Ape, que exploró diferentes teorías sobre por qué los humanos modernos perdieron su pelaje. Morris mencionó la hipótesis del "simio acuático" de Hardy como una teoría "ingeniosa" que explica con precisión "por qué somos tan ágiles en el agua hoy y por qué nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés, están tan indefensos en el agua y se ahogan rápidamente".

Morris concluyó, sin embargo, que "a pesar de su evidencia indirecta más atractiva, la teoría acuática carece de un apoyo sólido". Incluso si finalmente la hipótesis de los simios acuáticos resulta ser cierta, continuó, no necesita reescribir completamente la historia de la evolución humana, sino más bien agregar al arco evolutivo de nuestra especie una "ceremonia de bautizo saludable".

En 1992, se publicó un artículo en el se que describía una curiosa afección del oído conocida coloquialmente como "oído de surfista", que los médicos de oídos, nariz y garganta observan con frecuencia en las clínicas. Las exostosis son huesos pequeños que crecen en el canal auditivo externo, pero solo en humanos que nadan y bucean de forma regular, casi a diario. En los humanos modernos, existe evidencia indiscutible de exostosis auditiva en personas que nadan y bucean, y el tamaño y la extensión dependen directamente de la frecuencia y duración de la exposición al agua, así como de su temperatura.

Se afirmó que si estas exostosis se encontraran en los primeros cráneos de homínidos, proporcionarían evidencia fósil vital de la natación y el buceo frecuentes de nuestros antepasados. Los investigadores ahora han encontrado estas características en cráneos de homínidos de 1 millón a 2 millones de años. En un estudio reciente sobre casi dos docenas de cráneos neandertales, alrededor del 47 por ciento tenía exostosis. Hay muchas otras referencias a comunidades costeras y fluviales contemporáneas, históricas y arqueológicas con una incidencia significativamente mayor de exostosis auditiva. En el libro, The Waterside Ape, se propone que la presencia de exostosis en los cráneos de ancestros humanos antiguos es un soporte fundamental para una fase acuática de nuestra evolución, que puede explicar nuestro fenotipo humano único.

Otras características específicas del Homo sapiens que pueden estar relacionadas con una etapa semiacuática de la evolución humana incluyen la postura erguida, la pérdida de vello corporal, la deposición de grasa subcutánea, un sistema de regulación del calor completamente diferente al de otros primates y riñones que funcionan de manera muy similar los de los mamíferos acuáticos. Esta combinación de características, que no existe en ningún otro mamífero terrestre, habría surgido gradualmente a lo largo de varios millones de años. El hallazgo del homínido bípedo llamado "Lucy", que data de hace 3,5 millones de años, sugirió que caminar sobre dos piernas fue la principal adaptación evolutiva inicial a un hábitat semiacuático. Cuando aparecieron los neandertales hace unos 400.000 a 300.000 años, su estilo de vida semiacuático (nadar, bucear y tal vez cazar para alimentarse en la tierra y en el agua) puede haber sido claramente parte de la vida cotidiana.

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